Il XVI secolo, che segna l’emancipazione della cultura dalla tutela del clero, offre nel campo della spiritualità un’impressionante abbondanza di materiale scritto, favorita anche dall’invenzione della stampa. Accanto alla frattura protestante e alla reazione cattolica, la Chiesa assiste in questo periodo anche a una riforma dall’interno suscitata da un gran numero di «santi» impegnati a fare rifiorire una religiosità più autentica. Senza uscire dall’istituzione che talvolta li avversa o li frena e che costituisce il bersaglio della loro contestazione implicita, i grandi spiriti religiosi ritengono possibile un vero rinnovamento e un’autentica pratica cristiana nella Chiesa vivendo in prima persona le esigenze del vangelo. Tre di queste grandi figure segnano il «secolo d’oro» della spiritualità spagnola: Ignazio di Lojola (1491-1556), Teresa d’Avila (1515-1582) e Giovanni della Croce (1542-1591), protagonisti, assieme alle loro scuole, del volume.

Louis Cognet (1917-1970), teologo cattolico e storico del giansenismo, è stato bibliotecario della Société de Port-Royal e docente di Storia della spiritualità cristiana all’Institut catholique de Paris, dove ha ricoperto anche il ruolo di decano. Autore di numerosi studi su Theilhard de Chardin, Giovanni della Croce e Bossuet, si è occupato di devozione moderna, ascesi e mistica.